Exploration de Mars : dix-neuvième anniversaire de l'astromobile Spirit
Le 3 janvier 2004, Spirit, l'un des deux engins de la mission « Mars Exploration Rover » de la NASA, a atterri sur la planète rouge pour prendre des photos et collecter des données sur les roches, le sol et l'eau. Prouver la présence d'eau sur Mars était d'ailleurs une tâche si importante que l'astromobile a été rejoint 21 jours plus tard par son jumeau Opportunity.
Photo : autoportrait d'Opportunity à l'aide de sa caméra panoramique (NASA/JPL-Caltech/Cornell).
La mission initiale de Spirit était d'étudier Mars pendant 90 jours solaires (les jours solaires étant 39,7 minutes plus longs que les jours terrestres). Il est finalement resté opérationnel pendant 11 ans, pour notamment explorer le cratère Gusev, une région jugée susceptible d'avoir autrefois abrité un ancien lac. De la taille d'une voiturette de golf et pesant environ 200 kg, Spirit a parcouru près de 7,7 kilomètres, avant de s'enliser dans une dune et d'être désactivé en 2011. Quant à son homologue Opportunity, il est resté actif jusqu'en 2018.
Photo : carte du chemin parcouru par Spirit jusqu'en 2008. (NASA/Wikipédia)
Munis d'une caméra panoramique et d'un spectromètre infrarouge miniature d'émission thermique pour identifier les roches et les sols, les deux astromobiles ont vu leur mission couronnée de succès. En effet, ils ont notamment découvert des preuves que Mars était beaucoup plus humide que prévu, et que la planète contenait de la silice presque pure, l'ingrédient principal pour fabriquer du verre sur Terre.
Photo : poussière riche en silice déterrée par Spirit. (Wikipédia).
D'après l'article original de Randi Mann pour The Weather Network.
