Le Sahara peut empêcher les ouragans de se former
Les ouragans font partie des tempêtes les plus violentes de la nature. Il faut étonnamment peu de choses pour qu'ils se brisent, et la poussière saharienne est l'un des principaux responsables.
Un modèle classique
La plupart des ouragans les plus violents de l'océan Atlantique ont pris naissance à partir d'orages à des milliers de kilomètres de là, au cœur de l'Afrique.
Les tempêtes au-dessus de l'Afrique subsaharienne sont à l'origine de la plupart des cyclones tropicaux qui se développent au-dessus de l'Atlantique au plus fort de la saison des ouragans, profitant d'un environnement favorable pour passer d'une perturbation modeste à un monstre redoutable.
Cependant, même si le continent sert de berceau à nos tempêtes les plus violentes, un autre danger soufflant sur la côte peut tout aussi bien neutraliser un ouragan en herbe avant qu'il n'ait une chance de s'épanouir.
Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde. Il couvre près d'un tiers du continent africain avec des dunes de sable et des températures parmi les plus chaudes que le climat puisse produire. Si l'on s'éloigne du Sahara vers le sud, le climat passe progressivement de désertique à tropical, avec des moussons d'été qui provoquent des orages quasi quotidiens et des pluies abondantes.
Vue du Sahara en Afrique - Photo : NASA
De violents orages se forment régulièrement près de cette zone de transition et se déplacent vers l'ouest du continent sous l'effet des vents dominants. Ces vagues tropicales se dirigent vers l'est de l'océan Atlantique, où elles se transforment lentement en cyclones tropicaux qui tourbillonnent dans le bassin.
Ces vagues tropicales ne sont pas les seuls éléments perturbateurs pris dans ces vents d'est.
Les couches d'air saharien peuvent affamer un ouragan naissant
Des vents secs et sablonneux soufflent fréquemment du désert du Sahara pendant les mois d'été, projetant d'énormes nuages de poussière à travers l'océan Atlantique. Chaque bouffée d'air chaud et poussiéreux qui souffle sur le continent est connue sous le nom de couche d'air saharien (CAS). Ces caractéristiques peuvent fortement perturber le développement des ouragans et même remplir le ciel au-dessus de l'Amérique du Nord de brume et d'une qualité de l'air dangereuse.
Une intrusion importante de poussière saharienne au-dessus de l'océan Atlantique tropical peut modifier l'environnement au point d'étouffer le développement des cyclones tropicaux.
Une couche d'air saharien entre dans l'océan Atlantique en 2020. Photo : NASA
La forte concentration de poussière dans l'air peut refléter la lumière du soleil et refroidir l'environnement. Ces vents du désert sont également très secs, ce qui prive les cyclones tropicaux de l'humidité dont ils ont besoin pour se développer et prospérer. Les effets combinés des températures plus fraîches et de l'air plus sec peuvent priver les tempêtes existantes des ingrédients dont elles ont besoin pour survivre, et l'environnement hostile paralyse les perturbations tropicales avant qu'elles n'aient une chance de se développer.
La poussière saharienne peut affecter le ciel de l'Amérique du Nord
Au cours de l'été 2020, un important panache de poussière provenant du désert du Sahara a atteint le ciel des Caraïbes et du sud des États-Unis, affectant considérablement la qualité de l'air dans toute la région et donnant lieu à des couchers de soleil extrêmement colorés pendant plusieurs semaines.
De fortes concentrations de poussière sont dangereuses à respirer, en particulier pour les enfants et les adultes souffrant de maladies chroniques telles que l'asthme. Les particules de poussière sont si minuscules qu'elles pénètrent facilement dans nos poumons.
Exemple de l'effet de la poussière du Sahara à Lyon, France. Photo : Préfecture du Rhône
Les bouffées de poussière qui migrent des déserts brûlants de la planète peuvent également avoir des effets bénéfiques. Selon la NASA, les minéraux contenus dans la poussière peuvent tomber dans les océans et sur le sol à des milliers de kilomètres de là, fertilisant les eaux et les sols pour le plus grand bien de la vie dans ces écosystèmes généreux.
Source : The Weather Network / Dennis Mersereau
