Rivière atmosphérique : un phénomène potentiellement catastrophique
Les rivières atmosphériques sont, encore aujourd’hui, largement méconnues. Se développant à partir de l’humidité des tropiques, celles-ci peuvent avoir des effets catastrophiques, autant sur le climat que sur l’environnement qui nous entoure.
Le week-end dernier, une imposante rivière atmosphérique s’est formée en Colombie-Britannique. Des quantités de précipitations assez généreuses se sont donc accumulées à Squamish, au nord de Vancouver. Au total, 146 mm de pluie sont tombés, augmentant considérablement le niveau des cours d’eau.
Une rivière en altitude
Ce phénomène consiste en une grande succession de nuages qui débute dans les tropiques et qui atteint les latitudes plus hautes. Ces rivières se forment à environ un kilomètre d'altitude. Leur largeur est assez limitée, ce qui leur permet parfois de s’étirer sur des milliers de kilomètres.
Une rivière atmosphérique qui s'est formée entre le 9 et le 12 décembre 2014 sur l'océan Pacifique et le sud-ouest des États-Unis / Crédits : NASA
Potentiel (très) extrême
Elles peuvent être à l’origine d’événements climatiques extrêmes. Puisqu'elles sont gorgées d’humidité, les rivières atmosphériques peuvent entraîner des pluies torrentielles. Quelques régions du monde, comme la Californie, sont particulièrement touchées par ce phénomène. En 1861, par exemple, le niveau des eaux a monté jusqu’à trois mètres dans les rues.
La rivière atmosphérique la plus connue au monde a été nommée le « Pineapple Express ». Celle-ci se situe entre Hawaï et la côte ouest de l’Amérique du Nord. Quelques événements marquants ont découlé de celle-ci. En 2005, la Californie a reçu 624 mm de pluie dans le comté de Santa Barbara, alors que Los Angeles a vu 803 mm se déverser en seulement cinq jours. En 1862, les États-Unis ont eu droit à une succession intense de dépressions pendant 45 jours. Résultat : certains endroits ont reçu jusqu’à… 2 591 mm de pluie.
Impacts intenses et durables
Ces importantes quantités de pluie peuvent avoir des conséquences dévastatrices en raison du ruissellement des eaux. Les cours d’eau vont avoir tendance à grossir, ce qui présage des inondations encore plus intenses. Ces rivières entraînent fréquemment des glissements de terrain. Ce phénomène aurait aussi un impact sur la fonte des glaces, en plus d'avoir le potentiel d’occasionner d'intenses rafales.
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